Mini-dossier : un mascaret, c’est quoi au juste ?

Le mascaret est un phénomène fluvio-maritime qui n’apparaît que dans certaines conditions. Il provoque un flot puissant, jadis dangereux, remontant le cours d’un fleuve à grande vitesse et sur des distances considérables.
Sur nos images, on voit en noir et blanc, un cliché de « Paris Normandie » de 1958 pris vers Villequier, des surfeurs (actuels !) sur la Dordogne du côté de Libourne, et des touristes chinois admirant le mascaret du Qiantang.
Un mascaret, c’est quoi ?
Explication.
Lorsque, aux grandes marées de vives-eaux (cœfficient de 100 et plus) la marée s’engouffre dans un estuaire, elle se heurte au courant du fleuve qui se déplace en sens inverse. Si l’embouchure est évasée, son fond peu incliné, et si le fleuve charrie de hauts débits, le télescopage des deux masses d’eau génère un soulèvement liquide qui boule en avant comme une déferlante. Celui-ci peut atteindre plusieurs mètres de haut en une succession de vagues se déplaçant de 10 à 30 km/h sur une distance de plusieurs dizaines de kilomètres. C’est plus que suffisant pour rendre le phénomène dangereux pour la navigation, les riverains… et pour les curieux qui l’observent.
Il faut un certain nombre de conditions au déclenchement d’un mascaret, conditions qui ne sont réunies qu’en certains points du monde. Jadis on observait des mascarets dans l’embouchure de plusieurs fleuves français, la Charente, la Garonne et surtout la Seine dont le mascaret était qualifié d’énorme (entre 4 et 6 m de haut). Aujourd’hui, après l’aménagement des fleuves le phénomène s’est considérablement affaibli et constitue un spot pour les surfeurs… Il ne se voit guère qu’en Gironde, là où la rivière est large et peu profonde et plus modestement dans les derniers kilomètres de la Seine.
Mais il en existe ailleurs, et de sévères ! Sur la Severn en Angleterre, la rivière Petitcodiac au Canada, l’Amazone au Brésil (il remonte à 1000 km à l’intérieur des terres!), et surtout le Qiantang en Chine où la vague dépasserait 7 m !
Au début du XXe siècle les mascarets ont coûté la vie, chaque année, à des centaines de personnes dans le monde. Ils étaient aussi responsables de la perte de milliers de petits navires et embarcations. A cette époque ils étaient fort redoutés des populations ; aujourd’hui ils sont devenus, pour la plupart, des attractions touristiques.
Nous avons tous appris que Léopoldine la fille de Victor Hugo avait perdu la vie dans un mascaret ; aujourd’hui, on n’en est plus tellement sûr…

Athos